À la découverte de Garikoitz Rios, directeur technique de Bodegas Itsasmendi

Avec un esprit non-conformiste et combatif, Garikoitz Rios, Gari pour ses amis, a le txakoli dans son ADN. En tant que directeur technique de Bodegas Itsasmendi et porte-parole de la DO Bizkaiko Txakolina, il a consacré sa vie à la production de vins de qualité en Biscaye et a contribué à transformer l'image populaire d'un vin blanc jeune, pétillant et à l'acidité marquée en un fantastique vin blanc au caractère atlantique et à la personnalité propre. Le txakoli d'aujourd'hui n'est ni servi ni bu dans un verre bas. Servez-vous un verre et faites connaissance avec l'une des personnes qui est à l’origine de la résurgence du txakoli biscayen de qualité.

- Tant pour votre travail que pour votre dévouement, le vin coule dans vos veines. Pouvez-vous nous dire quel est votre premier souvenir lié au vin ?

Ce n'était pas vraiment le paradis hahahaha.... Mon premier travail consistait à sélectionner des vignes en Biscaye et en Guipúzcoa et j'y ai goûté les produits que les vignerons élaboraient. En Biscaye, il s'agissait de petits producteurs dont la qualité n'était pas toujours celle que je souhaitais et mon entrée dans le monde du vin a été compliquée. Je me souviens très bien de deux produits qui m'ont fait comprendre que le souci de la qualité commençait à être de plus en plus important dans le txakoli : un sauvignon blanc élaboré par Roberto Ibarretxe, un txakoli de Lezama élaboré par les frères Dañobeitia et les producteurs Getaraia Gaintza et Txueka. J'ai de bons souvenirs de ces quatre personnes, ils étaient une oasis dans le désert.


- Ayant fait des études d'ingénieur agronome à Villaba (Navarre), vous avez été attiré par la terre dès votre plus jeune âge. Cependant, votre passion pour le vin vous est-elle venue dès le berceau ou l'avez-vous acquise par vous-même ? Qui a été votre principal mentor ?
J'ai toujours aimé l'agriculture, même si j'ai découvert la viticulture plus tard et le monde du vin encore plus tard. J'ai été initié au vin par les vignobles. C'est notre premier vigneron qui a éveillé mon intérêt à travers des vins tels que Guitian, Anima Negra et certains vins français.
Par la suite, je ne tenais pas en place, j’ai beaucoup voyagé, notamment en Galice et dans le Priorat, deux régions que j'adore. La France et l'Allemagne sont également des destinations qui m'ont marqué. Chaque producteur dans ces régions suscitaient davantage mon intérêt pour ce monde.


- Avec un esprit non-conformiste, voulant donner de la dignité au txakoli, huit vignerons de Bizkaia ont décidé d'unir leurs forces et ont fondé Bodegas Itsasmendi en 1989. Quels ont été les principaux obstacles à la réalisation de votre objectif de produire un txakoli de qualité ? Comment les avez-vous surmontés ? 

Certes, j'ai toujours été quelqu'un d'exigeant. De l'audace de la jeunesse, je suis devenu innovant en changeant le concept de txakoli. Mon amour pour la viticulture avec un très haut niveau de qualité et la décision d'engager mon propre vigneron en 1995 ont été déterminants. Le principal inconvénient a été de se heurter à un secteur réticent au changement et des clients finaux qui n'acceptaient pas la professionnalisation du secteur, portant en étendard une tradition mal comprise selon moi.

- En contrepartie, je suis sûr que vous avez également reçu de nombreuses récompenses après tant d'efforts. De quoi êtes-vous le plus fier ?
Eh bien, développer de nouveaux concepts de txakoli et ouvrir la voie à tous les producteurs de la DO est quelque chose dont on peut être fier. Mais pour l'instant, je tire ma plus grande satisfaction de mes collègues, du fait d'avoir construit une équipe professionnelle, enthousiaste et qui aime ce qu'elle fait. Derrière chaque projet, s'il n'y a pas les bonnes personnes pour le développer, il ne verra jamais le jour.

- Partant du principe de pratiquer une viticulture respectueuse de l'environnement, vous avez réalisé une étude des sols pour connaître le type de terroir de chaque parcelle et pouvoir en tirer le meilleur parti. Qu'est-ce qu'Itsasmendi (mot basque signifiant mer et montagne) a de plus que les autres ?
Je pense que nous sommes la cave qui possède la plus grande diversité de parcelles, avec une grande diversité géologique et microclimatique. Cela nous a donné une vision globale de la Biscaye et une richesse inégalée en matière de qualités de raisins, de processus de vinification et de connaissance de l'environnement. Ces connaissances, la quantité d'informations dont nous disposons, ainsi que notre esprit d'innovation fondé sur le respect du territoire, nous permettent de nous différencier. De plus, nous sommes une organisation moderne, formée à tous les aspects de la viticulture, de l'œnologie et du marketing qui font la différence.

- Le changement climatique est une réalité. Comment affecte-t-il vos vignobles ? Avez-vous envisagé une stratégie spécifique pour faire face à ces changements ?
Non, nous ne nous inquiétons pas de l'avenir, nous sommes une cave qui a transformé les difficultés en opportunités et nous gérons les changements qui se présentent à nous avec sérénité et expérience. Parmi eux, bien sûr, le changement climatique. Je pense que nous avons une grande capacité d'adaptation et de résolution des situations.

Actuellement, vous avez un palmarès important. Des vins comme Itsasmendi 7, Itsasmendi Artizar ou l'original Itsasmendi Eklipse ont été parmi les premiers txakolis à remporter des prix et à être présents dans les grands restaurants nationaux et internationaux.  De tous les vins que vous avez élaborés, quel est celui dont vous êtes le plus fier ?

Un père ne choisit jamais entre différents enfants, il aime chacun d'entre eux d'une manière différente. Ils sont tous différents, en partie parce qu'ils ont été produits à des époques différentes, mais il est vrai qu'Itsasmendi 7 est le Txakoli qui a changé le cours non seulement de la cave mais aussi du Txakoli. Il a ouvert une voie irréversible.

- 25 ans après la création de la DO BizkaikoTxakolina, le txakoli a brisé bien des clichés. Un produit qui, grâce aux efforts des producteurs en quête d'excellence, est en train d'être très bien positionné sur le marché. Pourquoi le txakoli est-il de plus en plus attrayant ? Quelle est la clé de son succès ?

Être très différent des autres régions viticoles d'Espagne. La présence du golfe de Gascogne et des Pyrénées nous confère un caractère atlantique marqué. Notre végétation spontanée, notre climat, notre richesse microbiologique, nous offrent un caractère différent.

- Le Conseil Régulateur de la DO Bizkaiko Txakolina a récemment présenté les modifications de son Règlement afin de l'adapter aux nouveaux besoins de ses producteurs et du marché. Quel est le principal fondement de ces modifications ?
Couvrir la réalité du secteur. Les réglementations doivent être vivantes et faire l'objet d'un examen constant, sinon elles génèrent stagnation et conflit. Il est nécessaire de consacrer du temps à son analyse et à sa modification car c'est le document qui doit couvrir notre vie quotidienne. S'il ne génère pas de tension. Le règlement doit être l'outil qui couvre le travail quotidien du secteur et c'est pour cette raison que nous avons fait un effort pour le modifier en créant de nouvelles catégories qui nous donneront du prestige et surtout de la cohésion à tous les producteurs. Nous sommes peu nombreux et nous devons être unis dans notre diversité.

- Dans le cadre de ces changements, vous avez également ajouté de nouvelles catégories avec de nouveaux styles d’élaboration. Pourriez-vous expliquer ce qu'est chacune de ces catégories ?
Nous maintenons nos vins jeunes et créons de nouvelles catégories qui nous donneront du prestige et nous permettront d'élaborer des produits à plus forte valeur ajoutée.
Le premier BEREZIAK, relatif aux vins qui ont subi un processus de vieillissement. Dans notre région, l'acidité est très bonne, ce qui nous a permis de travailler sur le concept de vieillissement, rattaché aux grandes régions viticoles.
Nous avons également créé la catégorie APARTAK ou Singulares où les vignerons les plus innovants peuvent travailler sur les tendances du marché qui provoquent souvent des frictions dans les appellations. Nous voulons rester unis et permettre aux producteurs les plus audacieux de travailler sans contraintes bureaucratiques : vins sans sulfites, fermentations spontanées, fermentations avec les peaux. Des produits nouveaux qui prendront du temps à être internalisés par tous les acteurs du secteur.
D'autre part, il existe depuis de nombreuses années des vendanges tardives, qui ont changé de nom pour devenir Uztagoienak, afin de rendre les produits élaborés plus flexibles et d'améliorer leur qualité en raison de la législation communautaire.Les APARDUNAK, qui serait les vins mousseux qui, selon nous, ont également un bel avenir.

- L'une de ces nouvelles catégories incluses dans le nouveau règlement est la catégorie des vins spéciaux Apartak ou Singulares, qui, contrairement aux autres appellations d'origine, comprend des vins obtenus à partir de processus de production moins courants. Quel est l'objectif de la création de cette nouvelle catégorie qui se situe si loin des paradigmes traditionnels ?
Que les producteurs les plus audacieux et ceux qui veulent s'orienter vers d'autres zones qui ont fait leurs preuves ne finissent pas par quitter l'appellation, qu'ils disposent d'une couverture juridique pour innover et tester le potentiel de notre zone selon les tendances du marché qui continuent à valoriser la DO.

-S'agissant d'une appellation très jeune, à quel stade se trouve actuellement la DO BizkaikoTxakolina ? À votre avis, quelle est la voie à suivre ?
Peu d'appellations d'origine en Espagne ont évolué autant que nous. Il y a une base très solide et bien que la covid ait mis un obstacle majeur à notre développement, nous maintenons le niveau d’exigence. Je pense que nous avons un avenir prometteur parmi les vins espagnols. L'avenir est au vieillissement des vins pour valoriser les millésimes et les vignobles singuliers. Et nous avons un énorme défi à relever en matière de communication et de marketing, où nous devrons faire d'importants efforts.

- Entre le vignoble et la cave, avez-vous du temps libre ? À quoi aimez-vous le dédier ?
Le seul véritable inconvénient de ce projet que j'ai développé a été de ne pas pouvoir consacrer le temps nécessaire à ma famille et à mes amis. C'est un prix élevé à payer pour ces dernières années de ma vie professionnelle. Ma fille, ma partenaire, ma famille et mes amis comprendront que l'effort que j'ai fourni en valait la peine et que je pourrai leur consacrer du temps de qualité. Ainsi que mes deux autres passions, qui sont la montagne et le jardinage.

- Enfin, pourriez-vous nous citer le nom d'un vin qui vous a agréablement surpris récemment ?
Son negre de Ánima Negra, El Veneno de Pepe Mendoza, Pesseroles de Sara Pérez et Doosberg de Peter Jacob Khün.
De grands vins derrière lesquels se cachent toujours de grandes personnalités.