À la découverte de Marcos Eguren, directeur technique de Sierra Cantabria

En tant que quatrième génération d'une famille qui se consacre au monde du vin dans la Rioja depuis 1870, il semblerait que son avenir professionnel était déjà tracé. Pourtant, cet œnologue et propriétaire de Viñedos y Bodegas Sierra Cantabria a été, avec son frère Miguel Ángel, l'artisan d'une révolution qui a secoué le vin de la Rioja dans les années 1990 et qui s'est étendue à d'autres régions viticoles espagnoles de grand prestige international, telles que Toro et Castilla-La Mancha. Reconnu comme « vigneron de l'année » par le gourou du vin Tim Atkin, il a aujourd'hui une collection de vins de terroir à son actif. Comme il le dit lui-même , « des vins qui deviennent grands dans le vignoble ».

En savoir plus sur Marcos Eguren, vigneron et directeur technique de Bodegas Sierra Cantabria.

- En tant que quatrième génération de vignerons issus de votre famille, avez-vous jamais envisagé de vous lancer dans un autre domaine que celui du vin ? Qu'est-ce qui vous attire dans le monde vinicole ?
Quand j'étais enfant, je ne savais pas du tout ce que je voulais faire plus tard. Ce qui était clair pour mon père, c'est que si j'avais cinq minutes à perdre, il m'envoyait travailler dans le vignoble ou dans le chai. Je suis la quatrième génération d'une famille de viticulteurs qui vend son propre vin au consommateur final. Toutefois, de nombreuses générations antérieures élaboraient déjà du vin.
Je suis né au-dessus de la cave et le vignoble est dans mon ADN. Aussi, lorsque mon père a insisté pour que je fasse des études, après avoir terminé le lycée dans un internat difficile qui m'avait ôté toute envie d'étudier, j'ai décidé d'étudier l'œnologie à la « Escuela de la Vid de Madrid ». Un monde s'est ouvert à moi. J'ai découvert toutes les émotions que pouvait susciter ce que j'avais vu et fait toute ma vie au quotidien. C'est une période dont je me souviens avec beaucoup d'affection car, en plus d'avoir passé un excellent moment, elle a été l'élément déclencheur qui m'a éveillé mon intérêt pour le vin.

- Parmi tous les membres de votre famille, quelle est la personne qui a eu l'influence la plus positive sur votre vie quotidienne ? Et en dehors du cercle familial, pourriez-vous mentionner certains de vos mentors et la manière dont vous avez appliqué leurs enseignements dans votre travail ?
À la maison, c'est mon père qui m'a le plus influencé. Avec lui, j'ai commencé à travailler la vigne et à faire du vin. Il nous a toujours dit de nous ouvrir au monde et de chercher à connaître d'autres régions viticoles que la nôtre. La découverte d'autres lieux permet d'acquérir une richesse culturelle et une vision plus large du vin.

En revanche, à l'Escuela de la Vid, j'ai rencontré de grands professeurs qui m'ont appris à réfléchir et à approfondir chacune des étapes du vin. Parmi eux, Luis Hidalgo, protagoniste de certains des ouvrages les plus importants sur l'œnologie et la viticulture espagnoles, a été l'un de mes grands mentors. C'est à partir de ce moment que je me suis fixé comme objectif de dignifier la macération carbonique. Un type de vinification qui était pratiquée dans la Rioja depuis des siècles, mais sans la rigueur et la qualité qu'elle méritait.

- Dans votre carrière professionnelle, vous avez toujours travaillé main dans la main avec votre frère Miguel Ángel et il semble que cette collaboration ait porté ses fruits. Vous formez un duo parfait où vous complétez efficacement les forces et les compétences de chacun, de manière équilibrée. Là où vous n'arrivez pas, votre frère arrive et vice versa ?
Mon frère et moi sommes absolument complémentaires. La vérité est que nous travaillons ensemble depuis très longtemps. Il a fait des études d'ingénieur agronome, puis un MBA axé sur la gestion d'entreprise et lorsque, en 1988, mon père s'est séparé de ses frères et sœurs sur le plan professionnel, nous avons dû repartir de zéro. Je suis à la production, mon frère Miguel à la gestion et mon beau-frère Jesús au service commercial, et nous avons commencé notre projet avec beaucoup d'enthousiasme. Au début, j'étais le visage de la cave, mais après quelques années, lorsque le projet était en bonne voie, la publicité s'est faite naturellement, sans même en parler. Je m’occupais de la production et Miguel de la gestion, du contrôle et du développement.

- Chacun de vos projets est le reflet d'un paysage, d'un métier et d'une population et, rien qu'en les expérimentant, ils parviennent à émouvoir. Un travail acharné qui vient d'être récompensé par la distinction de « vigneron de l'année » décernée par le prestigieux prescripteur britannique Tim Atkin dans son « Special Report Rioja 2023 ». Que signifie cette distinction pour vous ? Avez-vous remarqué des changements depuis cette nomination ?
Je n'ai remarqué aucun changement. Mais je tiens à le remercier chaleureusement. Atkin est une personne courageuse, qui a osé faire un classement dans la catégorie des grands crus de Bordeaux, et il a tout mon respect. Recevoir une telle reconnaissance, comme celle que Wine Enthusiast m'a également décernée, est toujours un honneur. Mais la vérité est que je viens d'une petite ville et que ces prix sont parfois un peu trop prestigieux pour moi. Il faut les apprécier sans pour autant donner la grosse tête, car il y a vraiment de très bons vignerons aujourd'hui.

- Explorateur infatigable de vignobles dans différentes régions viticoles d'Espagne, vous avez été décrit par vos amis et les critiques comme un collectionneur de vignobles. Qu'est-ce qu'un vignoble doit avoir pour voler votre cœur ? Est-ce une garantie de grands vins ?
Je dis toujours que le vin est un monde d'émotions, alors pour qu'un vignoble me séduise, il faut qu'il transmette une émotion. Lorsque je suis arrivé à Toro et que j'ai découvert des vignobles non greffés, c'était très stimulant. Se trouver devant une vigne de plus de 100 ans d'âge qui produit des raisins me donne des frissons. La nature est impressionnante et, sans savoir pourquoi, elle transmet des émotions. Il est clair qu'après cela viennent les aspects techniques qui identifient sa qualité, mais avec la nature on ne sait jamais, à la fin elle peut toujours nous donner des surprises. Le secret de la valeur du cépage réside dans la façon dont sa pureté se transmet dans le vin.

- Votre premier succès a été d'améliorer la qualité des vins rouges de macération carbonique avec le vin Sierra Cantabria Murmurón. Pensez-vous que la qualité des vins de la Rioja s'est améliorée depuis lors ? À votre avis, comment les nouvelles générations de vignerons se développent-elles dans la Rioja ?
À la fin de mes études, je suis parti avec l'obsession de dignifier la macération carbonique. Ce type de vinification commençait tout juste à être à la mode dans le Beaujolais (France), mais était pratiquée dans la Rioja depuis des siècles. Cependant, elle était réalisée de manière peu qualifiée. A cette époque, tout le monde était attaché à la vigne et aucune valeur n'y était attachée. En lui donnant plus d'importance, on évite les défauts et on intensifie les résultats optimaux de la macération carbonique. La fraîcheur, le fruité et la vitalité d'un jeune vin qui nous ressemble. Aujourd'hui, les vins se sont incontestablement améliorés.
Les nouvelles générations sont très préparées, elles bougent beaucoup, et elles sont à même de faire des choses incroyables. Les jeunes ont une grande envie d'innover. Ils cherchent à se différencier pour se démarquer des autres. Même si je reste un classique et qu'aujourd'hui, les meilleurs vins sont encore ceux qui sont élaborés de manière traditionnelle, j'attends beaucoup de ces nouvelles générations.

- On passe ensuite à la production de grands vins rouges de type « crianza », l'une des caractéristiques qui distinguent les vins de la Rioja. Que pensez-vous de la classification des vins de la Rioja en fonction de leur vieillissement ? S'agit-il d'un trait distinctif de la DOCa. qu'il convient de préserver ou, au contraire, d'un aspect qui limite le caractère du vin ?
J'ai toujours été assez critique sur cette question. En réalité, ce classement ne prend pas en compte la qualité, mais uniquement les chiffres. En d'autres termes, si j'ai un crianza que je n'ai pas vendu et que je le laisse plus longtemps, peut-il finir par devenir un reserva ? Cela n'a pas de sens, car il s'agit en fin de compte du même vin avec des durées de vieillissement différentes. La barrique doit être un fil conducteur entre tous les éléments qui créent le vin : le fruit, le sol, le climat, les hommes, mais elle ne peut pas être l'indicateur du vin. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, une barrique neuve aura toujours moins d'influence sur le vin qu'une barrique ancienne. La barrique usagée contient environ 10 litres de vin dans le bois, qui n'est pas protégé et peut affecter le vin nouveau par des oxydations, des odeurs ou d'autres défauts.

- Une référence pour les vins de la DOCa. Rioja, vous avez dit plus d'une fois que vous vouliez faire de la Rioja une petite Bourgogne où prédominent les vins de parcelles. Pensez-vous que l'avenir de la dénomination repose sur cette différenciation ?
Non pas que je veuille transformer la Rioja en Bourgogne. C'est déjà le cas. Ils ont une infinité de sols, de climats, d'orientations... qui la rendent uniques. Ce qu'il faut faire, c'est la valoriser. En d'autres termes, d'y croire vraiment. En me rendant en Bourgogne, c'est tout un monde qui s'est ouvert à moi. Je me suis dit que c'était ce que nous devions faire dans la Rioja : des vins de Pago. Cependant, ce concept était trop révolutionnaire en Espagne. Dire que nous voulions capturer l'expression du vignoble dans le vin, c'était un peu comme du chinois. Même le président de l'époque de la DOCa. Rioja a écrit un article intitulé « Vinos de pago o de pega » dans lequel il défend la Rioja comme un grand vignoble où chaque cave marque son identité et où la différenciation par parcelles n'a pas de sens. En revanche, la classification « Viñedo Singular » est directement liée à une parcelle, mais ne classe que l'âge ou la production, sans jamais parler de la qualité intrinsèque du vin. Pour qu'un vin soit un grand vin, il doit faire ses preuves pendant de nombreuses années. Ce n'est pas une question de chiffres, mais de faits.

- En dehors de la Rioja, vous avez également tenté votre chance et êtes parvenu à capturer parfaitement l'essence d'autres régions. Qu'est-ce qui fait du Teso La Monja l'un des mythes du vin espagnol ?
Ce que vous avez, c'est très simple : un vignoble unique au monde. Aujourd'hui, il existe de grands vignobles, mais il n'y en a pas comme le Teso La Monja. Pureté, magie, force et expressivité unique. Un raisin singulier qui dépend d'une intervention minimale dans le chai afin de préserver et de ne pas altérer cette identité unique.

- Nous savons que vous êtes attentifs à chacun des vins qui sont produits dans vos caves. San Vicente, El Puntido, La Nieta, Amancio, El Bosque, Alabaster, Victorino... Pouvez-vous nous dire lequel est le plus cher à vos yeux ? Est-ce aussi celui qui vous a donné du fil à retordre ou, au contraire, son élaboration a-t-elle été sans embûche ?
Chaque moment a son vin. Par exemple, avec ma femme, nous ouvrons généralement un San Vicente, un vin qui a marqué les débuts de l'entreprise et qui porte le nom de notre saint patron et de celui de tous les vignerons. En revanche, avec une bande d’amis, je débouche toujours le Sierra Cantabria Colección Privada parce qu'il est jovial, joyeux et que tout le monde l'aime. Cependant, à la maison, le vin que nous buvons le plus est le Sierra Cantabria Murmurón, le préféré de mon père. C'est un vin qui vous ramène directement au moment préféré du vigneron  : les vendanges. Ce dernier est celui qui m'a donné le plus de fil à retordre parce que c'était un défi pour moi à mes débuts, comme je l'ai dit précédemment, dans lequel je voulais dignifier la macération carbonique.

- Avec autant de projets à votre actif, vous avez sans doute besoin de moments de déconnexion. Que faites-vous de votre temps libre ? Avez-vous des loisirs qui vous permettent d'échapper à vos tracas quotidiens ?
J'aime beaucoup le sport. Toute la famille aime skier. Cette passion nous permet de voyager ensemble, de profiter de la neige, des paysages, de la gastronomie et de partager de bons moments sans tension. Dernièrement, je me suis également mis au VTT. Se perdre dans les merveilleux paysages de San Vicente de la Sonsierra n'a pas de prix.

- Enfin, pourriez-vous nous donner le nom d'un vin qui vous a récemment conquis et pourquoi ?
J'ai déjà dit que le vin est un monde d'émotions liées au moment où l'on se trouve et aux personnes avec qui l'on est. C'est pourquoi les vins de mes amis sont ma grande faiblesse. Les vins de collègues comme Álvaro Palacios ou Juan Carlos López de Lacalle sont axés sur l'émotion.