Découverte de Benjamín Romeo, fondateur et vigneron de Bodega Contador

Tout le monde ne peut pas se vanter d'avoir 100 points Parker (la note la plus élevée de l'Américain Robert Parker). Encore moins pour deux millésimes consécutifs. Cependant, Benjamin Romeo ne s'en vante pas. Si ses vins Contador 2004 et Contador 2005 ont fait de lui un producteur emblématique dans sa ville natale, San Vicente de la Sonsierra, dans la Rioja Alta, cette reconnaissance nationale et internationale lui a permis de revendiquer ses origines. Des vins puissants, créatifs et singuliers qui reflètent un amour profond pour sa terre et qui le placent comme un vigneron au style traditionnel et débordant d'originalité. Nous avons de la chance qu’il ait pu nous consacrer du temps...

- Vous appartenez à une longue lignée de vignerons, qui a été votre principal mentor dans l'élaboration de vos vins ? Que vous a-t-il appris ?
Mon amour pour le vignoble vient à la fois du côté de ma mère et de mon père, mais s'il y a quelqu'un qui m'a marqué, c'est bien mon père. Un homme bon, intelligent et courageux qui, dans l'après-guerre, alors que le vignoble ne permettait pas de gagner sa vie, a décidé de continuer à faire ce qu'il aimait et d'acheter les terres adjacentes de voisins qui déménageaient en ville. Un homme d'origine modeste qui m'a appris à aimer la vigne et qui m'a toujours dit que, si je savais tirer le meilleur parti de mes connaissances et de mes ressources, je pourrais aller loin.

- Vous avez étudié à l'Escuela de la Vid à Madrid. Depuis lors, pensez-vous que le monde du vin a beaucoup changé ? Un changement positif ou négatif ?
Dans l'ensemble, la situation s'est améliorée. J'ai commencé à étudier à un moment qui coïncidait avec le passage de l'école à l'université. L'école et, surtout, les enseignants ont été magistraux. Nous avions à notre disposition tous les cépages espagnols et quelques cépages français dans la Casa de Campo : nous avions une cave, un laboratoire, une distillerie et même une vinaigrerie. Toutes les ressources dont vous avez besoin pour bien apprendre de A à Z. C'est à ce moment-là que les premières promotions d'œnologues qualifiés ont commencé à sortir de l’école. Des professionnels avertis qui, à l'aide d'une bonne technique, ont consolidé les bases de ce qui est aujourd'hui le vin de qualité en Espagne.

- Après avoir terminé vos études, vous êtes retourné dans votre Rioja natale et avez été embauché par une cave de Laguardia, qui était destinée à devenir l'une des grandes caves de la Rioja : Artadi. Comment était-ce pour vous de travailler là-bas pendant 15 ans ?
En fait, lorsque j'ai terminé mes études, mon projet était d'aller à Bordeaux pour continuer à apprendre. Cependant, je devais encore réaliser mon service militaire et pour ne pas devoir interrompre mon apprentissage, j'ai décidé de terminer mon service militaire d'abord. Au moment de rendre mon uniforme, l'option de rejoindre Artadi s'est présentée et c'est ainsi que je me suis lancé dans le projet. J'ai beaucoup appris durant cette période, notamment à rester fidèle à mes idées. En réalité, nous étions des transgresseurs qui osaient rompre avec le statu quo. À l'époque (fin des années 1980 et début des années 1990), on accordait beaucoup de valeur au travail en « blouse blanche ». Cependant, nous revendiquons le travail dans la vigne. De plus, nous avons commencé à faire des vins sans utiliser autant de cépages blancs, avec plus de tanins, plus de structure... Nous avions une façon de travailler qui n'était pas du tout en accord avec ce qui avait été fait jusqu'à présent et, au début, les gens ne le comprenaient pas et nous traitaient comme des imbéciles. Mais la grande acceptation de nos premiers vins nous a finalement donné raison.

- En 1999, vous avez décidé de vous consacrer pleinement à votre projet personnel dans une grotte centenaire située sous le château de San Vicente de la Sonsierra.  Maintenant que vous pouvez regarder en arrière, qu’est ce qui est le plus satisfaisant et le plus difficile pour lancer un tel projet ?
J'ai commencé mon projet personnel lorsque j'ai ressenti le besoin de faire mes vins en toute liberté. Mon objectif est de parvenir à l'expression maximale de la terre et, pour ce faire, il est impossible que les décisions dans le vignoble ou dans la cave incombent à un groupe d'actionnaires qui ne s’intéressent qu’à calculer les pertes et profits. J'ai commencé de zéro alors que je travaillais encore chez Artadi. Je ne m'en suis pas caché. Juan Carlos, d'Artadi, le savait et m'a même encouragé. Bien que rien n’était certain, car devenir entrepreneur est une aventure, j'avais le savoir-faire, les connaissances et le vignoble de mon père. Et ça m'a donné une base solide. Bien que ma façon de faire ait d'abord été mal vue, mes vins ont rapidement été acceptés. Je peux dire que la composante chance me fût d’une grande aide. Mais la chance ne vient pas seule. Derrière, il y a des heures et des heures de travail et de dévouement.

- Vous avez donné le nom de Bodega Contador à votre projet personnel. D'où vient ce nom ?
Lorsque j'ai fait mon premier vin, en 1995, j'ai acheté une des caves du château de mon village. Depuis le XIIIème siècle, les vins étaient stockés dans ces grottes pour une meilleure conservation. Ils conservent la même température tout au long de l'année. Par le passé, le vin était acheminé dans des peaux de chèvre. Comme chaque peau était différente et que la force de chaque personne qui la portait l'était aussi, il y avait à l'entrée de la grotte une personne chargée de calculer le poids de chaque peau et de décider dans quelle cuve mettre le vin. C'est une économie domestique qui, grâce à ces calculs,permettait de prédire les bénéfices annuels. De même, après avoir été vendu, le vin était à nouveau pesé pour éviter les pertes éventuelles avant d'être livré à l'acheteur. La pièce où se trouvait la personne chargée de compter le vin à l'entrée de la grotte s'appelle le comptoir. Le nom de la cave est un hommage à cette façon d’élaborer du vin, si réelle, si traditionnelle et si typique de notre terre.

- Avec votre première création Contador, vous réalisez que, pour la première fois, un vin espagnol reçoit 100 points Parker deux années de suite. Que signifie cette reconnaissance pour vous et votre domaine viticole ?
Parker a goûté mon premier millésime en 1999, mais à l'époque, il ne restait que 95 bouteilles aux États-Unis et, bien qu'il ait beaucoup aimé le vin, il n'y avait aucun intérêt à le noter. L'année suivante, il m'a invité à y participer, mais une attaque de mildiou dans le vignoble m'a empêché de me rendre à la dégustation. Bien que les organisateurs n'aient pas compris comment j’avais pu refuser l'invitation, Parker lui-même m'a avoué des années plus tard qu'en apprenant ce qui s'était passé, il avait ressenti de l'admiration pour avoir fait passer le travail avant les honneurs. Puis, en 2004 et 2005, nous avons atteint les 100 points Parker. Cependant, je dois dire qu'il n'y a pas eu d'avant et d'après. Aujourd'hui, avec le recul, je vois que je n'en ai pas tiré autant de profit que je l'aurais fait maintenant. J'étais très jeune et j'ai senti que je devais partager le succès avec les distributeurs qui m'avaient soutenu jusque-là, plutôt que d'essayer d'ouvrir de nouveaux marchés. Il est clair qu'aujourd'hui, j'aurais agi différemment, je suppose que j'aurais profité davantage de l’occasion, mais à ce moment-là, c'est ce que j'avais envie de faire.

- Qué bonito cacareaba, un vin blanc élaboré à partir de vieilles vignes de Grenache blanc, Malvasía et Viura, vieilli pendant 8 mois en fûts de chêne dans le but de repousser sans cesse ses limites. Pensez-vous que c'est le bon moment pour que les vins blancs de Rioja gagnent en importance ?
Je pense que c'est le bon moment pour revendiquer un travail de qualité pour les vins rouges et blancs. Lorsque j'ai lancé le premier vin blanc élaboré dans la Rioja avec cette philosophie, le conseil de contrôle a accordé des subventions pour planter des vignes blanches. Pendant longtemps, de nombreuses vignes ont été plantées, donnant des raisins fades et de mauvaise qualité. Cependant, j'avais quelques vieilles vignes de belles variétés blanches qui réclamaient une production de qualité. C'est ainsi que j'ai lancé mon premier vin blanc « El contador de gallocanta ». Nous avons dû changer le nom du vin lorsqu'en 2004, la société vinicole californienne Gallo a menacé de nous poursuivre en justice pour le brevet de la marque. C'est pourquoi nous avons dû le renommer. Ainsi, même si le coq ne chantait plus, « il coquelinait magnifiquement ».

- Le vin de votre Predicador a un nom et une image très puissants. D'où vient l'idée ?
Je crée toutes les étiquettes de mes vins. Je prends cette tâche très au sérieux car je suis d'avis que lorsqu'on crée un vin, il faut le concevoir dans son intégralité. Après avoir élaboré des vins importants, je me suis rendu compte que la cave avait besoin d'un vin plus démocratique, qui serait plus facile à introduire sur les marchés. C'est pourquoi, inspiré par le film « Le cavalier solitaire », où Clint Eastwood joue le rôle d'un prédicateur justicier, je lance le vin Predicator à l'image du chapeau que porte l'acteur dans le film. Pour cela, nous avons dû demander la permission à l'acteur lui-même, qui nous a très gentiment cédé ses droits, en échange de la possibilité de déguster une bouteille de chaque millésime. C'est ainsi que chaque année, je lui envoie un magnum pour Noël. Une anecdote amusante qui figure même dans sa biographie.

- Il a été écrit que San Vicente est la municipalité qui compte le plus de points « Parker » par habitant en Espagne. Qu'est-ce que San Vicente a de plus que les autres endroits ?
Je ne sais pas si c'est vrai, mais ce qui est certain, c'est que Bodega Contador est le domaine viticole espagnol qui a obtenu le plus grand nombre de points Parker. Obtenir 100 points Parker est très gratifiant, mais cela ne dépend pas uniquement de vous. Il existe de nombreuses variantes subjectives qui vous amèneront à obtenir une note de 100, 98 ou 94 même si vous avez un vin de 100. Mais ce qui est important, c'est de rester au sommet, millésime après millésime.
La particularité de San Vicente est d’avoir la juridiction la plus longue et la plus complexe de toute la Rioja, avec des altitudes, des sols et des orientations très variés. Cela donne une merveilleuse richesse et tout le monde veut contribuer.

- La Rioja est une grande région, mais elle comporte en même temps une multitude de zones, de municipalités et de parcelles très différentes les unes des autres. Pensez-vous que cette diversité est importante ?
Tout n'est pas pareil. J'en suis sûr. Même à San Vincente. Bien qu'il existe des normes, tout le monde ne travaille pas de la même manière. Je sais que ce n'est pas une tâche facile, mais je crois que le modèle existant doit être renouvelé et que, s'il est bien fait, il profitera à l'ensemble de l’appellation. Aujourd'hui, quand on voyage à l'étranger, on se rend compte que 80 % des vins figurant sur les cartes des vins sont français. Le classement exigeant de Bordeaux lui a valu un label de qualité qui a profité à toute la région. La classification en sous-appellations dans la Rioja nous permettrait de nous positionner parmi les meilleurs au niveau international.

- Crianza, Reserva et Gran Reserva... Le débat entre les avantages et les inconvénients des vins de Rioja est sans aucun doute un sujet d'actualité pour les caves de l'A.O.C. Rioja. Quelle est votre position ?
Cette classification n'existe nulle part ailleurs dans le monde, pas plus qu'à Rioja et Ribera de Duero (qui a copié le modèle de la Rioja). Ce n’est pas sans raison. À l'époque, cela fonctionnait parce que les caves mettaient de côté leurs meilleurs raisins pour la production des Grandes Reservas et les raisins plus simples pour les vins plus jeunes. Mais depuis, le monde du vin a beaucoup évolué et on ne peut pas comparer le temps de vieillissement avec la qualité. Cela n'a pas de sens.

- La Rioja est votre maison, mais avez-vous d'autres projets en cours ou en tête dans une autre région ? Où voulez-vous tenter votre chance ?
J'ai travaillé en-dehors du domaine et j'ai été invité à participer à de nombreux projets dans le monde entier. Cependant, j'ai réalisé, après 36 récoltes, que si vous voulez faire quelque chose de grand, vous devez être sur place en permanence. Je ne peux pas gérer le projet à distance, j'ai besoin de sentir le vignoble pour le développer au maximum. Aujourd'hui, par exemple, je lance un nouveau projet avec des vignobles situés à 700 mètres d'altitude mais sur mes terres, à San Vicente.

- Nous savons que votre passion est le vin. Cependant, y a-t-il d'autres passe-temps que vous pouvez combiner avec l'exploitation de votre cave durant votre temps libre ?
J'aime profiter de mon fils, de ma fille et de ma femme... De ma famille. J'aime aussi beaucoup les voitures. Mais pendant mon temps libre, je n'ai pas beaucoup de prétentions, j’aime profiter des choses simples de la vie.

- Enfin, pouvez-vous nous parler du vin qui vous a le plus agréablement surpris ces derniers temps ?
Les vins que j'aime le plus sont ceux qui sont très bons. Ceux qui sont spéciaux. Mais fort heureusement, de grands vins sont produits dans de nombreuses régions du monde. J'aime acheter de nouveaux vins et découvrir.