Kennismaking met Richi Arambarri, CEO van Vintae

Hoewel we in de wijnsector heel wat prestige kunnen tegenkomen, komen we gelukkig ook mensen tegen die het ons gemakkelijk maken. Richi Arambarri breekt een lans voor plezier, feesten en authenticiteit. En het is een feit dat deze Riojaan, die op 24-jarige leeftijd het roer overnam van de vorige generatie, al meer dan 10 jaar verhalen vertelt die overtuigen. Zoals hij zelf zegt, "het is niet alleen nodig om een goede wijn te maken, maar ook om die wijn aan te kleden zoals hij verdient". Met een catalogus van referenties die 14 van de beste Spaanse wijngebieden omvat, die je kunt identificeren met namen als Matsu, López de Haro of Bardos, is zijn bedrijf Vintae zonder twijfel een "rebel for the cause"; voor het openstellen van de wereld van de wijn voor iedereen, vooral voor al diegenen die zich meer dan eens ongemakkelijk hebben gevoeld bij bepaalde parafernalia...

- Je beroep vloeit voort uit je afkomst, heb je altijd al geweten dat je je aan wijn zou wijden? Wanneer werd het je duidelijk?

Mijn eerste herinneringen aan wijn waren in de wijnmakerij van mijn grootvader toen ik een kind was en mij werd gevraagd om flessen te openen tijdens familiemaaltijden. Als je geboren en getogen bent in een streek als La Rioja, is wijn een deel van je leven. Wanneer je begint te reizen en de wereld ontdekt, begin je te beseffen hoe fortuinlijk je bent door waar je vandaan komt. Ik herinner me dat ik geschokt was toen ik in Californië zeer jonge mensen ontmoette die geen enkele band met wijn hadden en alles achterlieten om te proberen er een carrière van te maken. Het was toen, tijdens mijn studietijd en mijn eerste reizen om andere streken te ontdekken, dat ik ontdekte dat wijn alles samenbracht wat mij boeide: landschap, natuur, geschiedenis, gastronomie en mensen. Ik twijfelde er niet langer aan dat dit mijn levenspad zou zijn

- Het overnemen van de familie wijnmakerij op zo'n jonge leeftijd moet moeilijk zijn geweest, maar het heeft je zeker een meer actuele kijk gegeven op wat de consument vandaag vraagt. Denk je dat je jeugd je voordeel heeft gebracht in je beroep of, integendeel, het juist moeilijker heeft gemaakt?

Ik denk dat mijn jeugd in mijn beginperiode zeker bepaalde voordelen, maar ook nadelen met zich meebracht. Enerzijds heeft het mij geholpen om die generatie die zich van wijn had losgemaakt, beter te begrijpen. Het complexe en hooghartige wijnjargon van die tijd had in Spanje een hele generatie consumenten verloren. Ik was gefascineerd door het feit dat jonge mensen in andere landen gek werden van het leren over wijn en dat inspireerde ons tot de communicatiestijl waarmee Vintae werd geboren. Maar aan de andere kant bracht die jeugd onervarenheid met zich mee en maakte ik veel fouten.

- Je staat bekend als een wijnrevolutionair. Hoe ben je erin geslaagd goedkeuring te krijgen in de sector, aangezien deze wereld nogal terughoudend is ten aanzien van verandering?

In het begin waren er mensen die ons niet begrepen omdat we braken met sommige van de industriestandaarden. Maar de wijnwereld heeft de laatste jaren een spectaculaire ontwikkeling doorgemaakt en dingen die vroeger niet werden begrepen, worden nu wel begrepen. Anderzijds hebben de jaren ons in staat gesteld om onszelf bekend te maken bij veel meer mensen die niet alleen de verpakking hebben gezien, maar ook de liefde en het werk dat wij in de wijngaard en de wijnmakerij stoppen om onze wijnen te maken. Ik denk dat de som van beide ervoor heeft gezorgd dat veel meer mensen ons werk waarderen.

- Vintae produceert momenteel wijnen in 14 Spaanse wijngebieden. Op welke basis baseer je jouw beslissing om een regio te steunen? Heb je plannen om in andere regio´s te starten?

Bij Vintae zeggen we altijd dat "als we stoppen met dromen, zouden we Vintae niet zijn". Ongetwijfeld is de belangrijkste reden om een nieuw project te beginnen altijd de illusie. Maar als ik een rode draad moet trekken uit al onze nieuwe avonturen, dan is het wel de zoektocht naar authenticiteit. Wijn is geschiedenis, landschap en tradities, daarom proberen we altijd naar gebieden te gaan die iets te vertellen hebben, die ons prikkelen. Wat voor zin heeft het anders om zoveel nieuwe regio's aan te boren? Tenslotte is de verbindende lijn van al onze wijnen altijd het zoeken naar versheid, waar we ook gaan. Vandaar dat mogelijk al onze projecten in het noorden zijn en meestal hooggelegen en koelere gebieden zoeken. Op dit moment bevinden wij ons in een fase van consolidatie van onze projecten. Wij hebben ingezien dat het, om het beste uit onze wijnen te halen, belangrijk is ons te concentreren op de gebieden waar wij de meeste kennis hebben. We concentreren onze inspanningen nu in en rond ons gebied van herkomst: Rioja, Navarra en Castilla León. Daarom hebben wij al jaren geen project meer gelanceerd in een nieuwe regio. Maar ik erken dat, zelfs als het niet in onze plannen staat, je nooit weet of we in de nabije toekomst iets zullen beginnen. Wat is er mooier dan een nieuwe streek, zijn wijngaarden en zijn mensen te ontdekken en te proberen het beste in onszelf naar boven te halen?

- Met zo veel open velden en zo veel verschillende, hoe slaag je erin de Vintae persoonlijkheid op alle velden te drukken?

De persoonlijkheid van Raúl Acha, technisch directeur van Vintae, is van fundamenteel belang om de gemeenschappelijke lijn van onze wijnen te begrijpen. Raúl is een fan van het natuurlijke, van minimale interventie en van het zoeken naar authenticiteit in de wijnen van elk gebied. Deze manier van wijn produceren brengt een aantal riskante beslissingen met zich mee, wanneer je werkt met inheemse gisten, minimale hoeveelheden sulfieten en geen oenologische producten, maar de ervaring heeft ons geleerd dat het risico het waard is en ik denk dat het één van de sleutels is tot onze persoonlijkheid. Anderzijds heeft waarschijnlijk het feit dat wij in La Rioja geboren zijn en de stijl van de wijnen uit ons gebied van oorsprong, de Alto Najerilla, onze obsessie voor frisheid en vriendelijkheid in onze wijnen getekend.

- Als er één ding is waar Vintae bekend om staat, dan is het wel haar toewijding aan design, communicatie en sociale netwerken. Behoor je tot degenen die denken dat het gemakkelijker is een goede wijn te maken dan hem te verkopen?

Ik denk dat het echt moeilijk is om een goede wijn te maken en de waarde ervan aan de markt over te brengen. Wij hebben de weg gevolgd van een dynamische, jonge en multimediale overdracht, maar er zijn voorbeelden van andere wijnhuizen die daar, op hun eigen manier, ook in slagen. Ik denk dat als je nadenkt over hoe je een goede wijn maakt, je het hele proces in ogenschouw moet nemen, van de wijngaard tot de consument, en dit tweede punt nooit achteraf moet doen.

- Zeker is dat in een wereld waar wijnhuizen als paddenstoelen uit de grond schieten, differentiatie van het grootste belang is. Waarin onderscheidt Vintae zich in jouw ogen van de concurrentie?

Vintae heeft, naar mijn mening, een unieke persoonlijkheid. Wij hebben ons laten meeslepen door de illusie en de wens om te dromen, en hebben in verschillende streken van Spanje projecten gecreëerd met zeer uiteenlopende persoonlijkheden, die de realiteit van het gebied weerspiegelen en altijd met een gedurfd, ongedwongen en vriendelijk imago. Wij hebben niet altijd de goedkeuring van de hele sector gekregen, maar wel van de consumenten en daardoor zijn sommige van onze wijnhuizen in enkele jaren tijd uitgegroeid tot klassiekers in hun regio. Het Vintae team, zoals wij onszelf graag noemen, is een stroom van enthousiasme en dit is te zien in onze wijnen en wordt doorgegeven aan de klant. Vintae is niet beter of slechter dan andere wijnhuizen, maar het is zonder twijfel uniek.

- Hoe het ook zij, de waarheid is dat je het helemaal niet slecht hebt gedaan. Je exporteert momenteel naar vijf continenten en bent aanwezig in meer dan 70 landen. Het is niet vreemd dat je op de 44e plaats staat van de CHOISEUL 100 Spain, Economic Leaders of Tomorrow' ranglijst van jonge bedrijfsleiders. Is één van de geheimen van je succes dat je nadrukkelijk aanwezig bent?

Ik weet niet waarom ik op die lijst sta, maar omdat ik het gezicht ben van het geweldige team dat ik vertegenwoordig, is het makkelijker om ontdekt te worden. En door voortdurend onderweg te zijn en bijna 200 dagen per jaar van huis weg te zijn, maak je jezelf ook bekend.

- Onlineverkoop is niet altijd verwelkomd door de sector. Met de pandemie zijn de paradigma's echter veranderd en is de consument zich bewust geworden van de voordelen van dit kanaal. Is het een eenmalige rage of juist iets dat steeds meer zal toenemen?

Ik denk dat er op dit moment weinig twijfel over bestaat dat het on-line kanaal een feit is en is gaan groeien en zich heeft geconsolideerd als één van de belangrijkste kanalen. Met onze filosofie om met onze wijnen nieuwe generaties consumenten voor ons te winnen, hebben wij ons vanaf de eerste dag op dit kanaal toegelegd. In deze jaren hebben wij de explosie van de verkoop meegemaakt en de evolutie van een niche tot een belangrijk marktsegment. De toekomst zal uitwijzen hoe deze markt zich verder zal ontwikkelen, maar het lijdt geen twijfel dat er nog een lange weg te gaan is in termen van groei en evolutie.

- Denk je dat er veel nonsens is in de wijnwereld? Denk je dat we ons vanuit een enigszins "snobistische" positie alleen maar distantiëren van de hedendaagse consument?

Ik denk dat er vele werelden zijn binnen de wijn. Aan de ene kant is er een groot segment consumenten dat zich niet moet laten overweldigen door technische details. Je moet de ziel van de wijnen overbrengen, dat is de geschiedenis, het landschap en de mensen erachter. Anderzijds is er een niche van wijnminnende consumenten, waaronder ikzelf, die tien minuten kunnen besteden aan het ontcijferen van de magie van een wijn die afkomstig is van een specifiek perceel met zijn oriëntatie, bodemsamenstelling en bijzondere kenmerken van dat oogstjaar. Je kunt met de eerste niet praten zoals je met de tweede doet. En om het nog ingewikkelder te maken, kan het zijn dat je in een restaurant een half uur lang de technische kenmerken van een wijn diepgaand analyseert en beschrijft met de sommelier van het restaurant en diezelfde wijn vervolgens op een heel andere en eenvoudigere manier moet beschrijven aan een klant van het restaurant. Deze dualiteit is één van de magische en complexe aspecten van deze wonderbaarlijke wereld.

- Onder de vele projecten die je op je schouders hebt, ben je in 2016 Democratic Wines begonnen. Kun je ons uitleggen waar het over gaat, hoe het idee tot stand is gekomen en wat het doel ervan is?

Democratic Wines is geboren op een moment dat wij bij Vintae besloten dat we ons wilden concentreren op het maken van goede wijnen. Maar aan de andere kant wilden we het rebelse en grensverleggende deel, dat deel uitmaakte van onze identiteit, niet volledig opgeven. Daarom hebben wij deze joint venture opgezet met de gebroeders Virgili, uit Penedés, en Democratic Wines was geboren. Bij dit project zijn wij een stukje buiten het strikte wijngebied getreden en hebben wij merken geproduceerd zoals Vermut El Bandarra, Sangría la Sueca of wijnen die vooral in grote formaten worden verkocht, zoals Organic & Orgasmic.

- Alsof dat nog niet genoeg is, hebben jullie ook jullie intrede gedaan in het hotelwezen met Wine Fandango, een voortreffelijk restaurant dat veel meer is dan een gastronomische ervaring, en de recente opening van Fandango Formentera, een paradijselijk strandbar-restaurant dat een revolutie teweegbrengt op het eiland Formentera. Wat heeft je geïnspireerd om deze etablissementen te openen en welk uitgangspunt volg je om hun wijnkaart samen te stellen?

Wine Fandango was een poging om een unieke ruimte te creëren in het centrum van Logroño met onze reisgenoten Bea Martínez en Aitor Esnal in dit project. Ons idee was om een hoekje te creëren waar de gastronomie van Aitor als chef-kok, gecombineerd met een paradijs van wijnen en de "Fandango" als een pijler van plezier. In oktober bestaan we al 7 jaar! Fandango Formentera is het resultaat van de leemte die het afgelopen jaar heeft vertegenwoordigd. Aangezien ik gewend was voortdurend te reizen, gaf 2020 me de kans om na te denken over de toekomst en ik besloot dat Formentera deel moest uitmaken van die plannen. Het is het resultaat van vele jaren waarin het eiland veel heeft gegeven aan de oprichters en wij wilden op zijn minst een beetje van al die energie en avonturen teruggeven. Fandango is opgericht met het idee om de verandering die het eiland ondergaat naar een meer verantwoorde gastronomie, te combineren met de leuke sfeer die Formentera ons altijd heeft geboden. De menu's van de twee restaurants zijn zeer verschillend. In Wine Fandango hebben de Rioja-wijnen een zeer groot aandeel, en wij proberen kleine projecten te ontdekken die de revolutie weerspiegelen die deze historische wijnregio doormaakt. Fandango Formentera heeft een veel internationaler en meer zomers karakter, met mousserende wijnen, rosés en witte wijnen uit de hele wereld die centraal staan, vergezeld van een profiel van frisse rode wijnen van allerlei soorten.

- Met zoveel projecten achter de rug, twijfelen wij er niet aan dat in jouw geval werk en plezier hand in hand gaan. Maar als je tijd over hebt, wat doe je dan met je vrije tijd?

In mijn leven is het moeilijk om een onderscheid te maken tussen mijn beroeps- en mijn privé-leven. Zonder twijfel is mijn werk zowel mijn manier van leven als mijn passie. Ik denk dat dit de meesten van ons overkomt die in de wereld van wijn en gastronomie werken. Maar buiten dat hou ik van de natuur en daarom ben ik gefascineerd door bergbeklimmen, zeilen en skiën. Nu heb ik er een nieuwe hobby bij: vliegen. Als alles goed gaat, haal ik in oktober mijn vliegbrevet, zodat ik vanuit een nieuw perspectief van de landschappen zal kunnen genieten.

- Tot slot, kan je ons iets vertellen over een oenologische ontdekking die voor jou een echt feest was?

Op dit moment besteed ik veel tijd aan Spanje, omdat daar in veel wijngebieden een explosie van zeer interessante nieuwe projecten plaatsvindt. Ik probeer op de hoogte te blijven van alles wat er gebeurt, en zoveel mogelijk te proeven. Er is één streek in het bijzonder waar ik de laatste tijd van geniet, en dat is de Ribera del Duero streek in Soria. Er zit veel potentieel in deze oude wijnstokken op roodachtige bodems in de dorpen aan de voet van de Sierra de la Demanda.