Interview met Xavier Gramona, vice-voorzitter en mede-eigenaar van Gramona

Als er iets is wat Xavier oproept, dan is het kalmte en sereniteit. Een gentleman met een expertise die is opgebouwd door een succesvolle carrière. Hij kent de 65 hectare wijngaarden die hij samen met zijn neef Jaume bezit door en door. En dat bewijst hij wanneer hij ons met zijn 4X4 meeneemt voor een ritje over het landgoed in Sant Sadurní (Catalonië). Als architect van het succes van het merk Gramona op de nationale en internationale markt heeft deze wijnkoning volop kennis voor de wijnsector. En onder het hoffelijke gaat een grote dosis durf schuil...

- Vijfde generatie van de familie Gramona en je hebt vast heel veel anekdotes over wijn. Wat is je eerste herinnering aan wijn?

Een gelukkige jeugd met volop goede herinneringen, ook aan wijn. Ik heb geen herinneringen aan de stad waar we woonden, maar wel aan de weekends, vakanties en oogsten die ik in het dorp Sant Sadurní doorbracht. Te paard rijden met mijn grootvader door de wijngaard, met mijn voeten druiven persen in de wijnpers van de Celler Batlle, die sinds 1881 niet meer was veranderd, de oogstfeesten, en vooral de zondagse lunch van Gramona-Batlle, met mijn broers en neven, wanneer we stiekem de flessen Xampán openden die de ouderen hadden achtergelaten, waarna we allemaal op de zolder van het ouderlijk huis een dutje deden. We waren nog geen 10 jaar oud.

- Wanneer en waarom besloot je na je studie bedrijfskunde en je ervaring in het bedrijfsleven en de financiële wereld terug te keren naar de Penedès en je volledig in te zetten voor het familieproject?

Op 35-jarige leeftijd probeerde ik de zaken van mijn bejaarde en gepensioneerde vader op orde te krijgen, we hebben mijn broer verloren en de familie had mijn steun nodig. Ik nam een paar maanden sabbatical van mijn werk in de financiële wereld en bezocht het wijnhuis en de omgeving waar ik meer dan 20 jaar niet was geweest. Er moet iets in me zijn losgekomen, ik haalde herinneringen op en besloot mijn stropdas aan de wilgen te hangen en me volledig te wijden aan wijn en familie.

- Je grootouders, Pilar Batlle en Bartomeu Gramona, brachten in 1921 de eerste mousserende wijnen op de markt. Hun zonen, Josep Lluís en Bartomeu, begonnen in 1945 een nieuw tijdperk bij Gramona. Nu ligt het lot in jouw handen en die van je neef Jaume. Wat blijft je het meest bij van je voorgangers? 

Jaume en ik erfden een smaak voor elegantie in de wijn, een finesse die alleen kan worden bereikt door zeer nauw samen te werken met de wijngaard en lange rijping in de beste zin van het woord, dat wil zeggen door te werken met vakmanschap en te praten met de wijn. Mijn familie was altijd betrokken bij het wijn maken, nu al 6 generaties op rij, met een stijl die in ons DNA zit. Thuis zeggen we dat de aarde de partituur is, de wijnstok het instrument en wij de muzikanten. Solisten of orkest, onze familie is in zekere zin een muziekschool. In de huidige generatie willen wij vooral met nederigheid erkennen dat de boeren in het algemeen de grond hebben verwaarloosd of de duurzaamheid ervan en daarmee de persoonlijkheid van de vruchten verkeerd hebben begrepen. Wij zetten ons al 20 jaar in om het leven op het land te herstellen met biologische of ecologische landbouw, en vandaag de dag, nu biodynamisch, is het een veel ambitieuzer project.

- In je streven naar lange rijping zijn doorzettingsvermogen en geduld twee noodzakelijke kwaliteiten voor het bottelen. Maar er is ook gezegd dat Gramona een weerspiegeling is van de "Catalaanse seny of spirit". Is dit gezond verstand het geheim van je succes?

In de familie waren er altijd, generatie na generatie, ingetogen, hardwerkende en nuchtere persoonlijkheden, en tegelijkertijd anderen die durfden, avontuurlijk waren, creatief en in staat om gevestigde patronen te doorbreken. Een alchemie die bewaard is gebleven tot de zesde generatie die ons opvolgt. Deze alchemie zou inderdaad kunnen samenvallen met de definitie van Catalaanse 'seny' van traditie, ernst, werk en feest of waanzin als het moment daar is.
   
- En nu draag je geleidelijk de teugels van het bedrijf over aan je zonen Roc (wijnmakerij en wijnbouw) en Leo (brand manager). Jong, maar goed voorbereid. waar merk je de generatieverschillen het meest?

Sterker nog, ik zou zeggen dat zij veel beter voorbereid zijn dan wij. Ze zijn opgegroeid in een veel snellere wereld, exponentieel in de eisen van wijnliefhebbers, technische kennis, culturele gevoeligheid, complexiteit van het aanbod... 30 jaar geleden kende niemand de naam van de oenoloog, noch de naam van de chef-kok in een restaurant. Als wijn vandaag de dag, net als een keuken, de top wil bereiken, moeten de makers ervan zich blootgeven. Dit vereist hardwerkende, sterke, beheerste persoonlijkheden, die zowel tegen kritiek als tegen lof bestand zijn.

- Je hebt de leeftijd van een mousserende wijn en het moment van consumptie vaak vergeleken met de verschillende levenscycli van de mens. Wat heeft een volwassen man dat een jonge man niet heeft?

Haha... Uiteraard is er een wijn voor elk moment en elke persoon. Een jonge mousserende wijn heeft de vreugde van de jeugd, een goede koolzuur en zuurgraad die ons verfrist en onze dorst lest, de kracht van het fruit van een jong lichaam... perfect om plezier te hebben. De rijping brengt ons bij de leeftijd, de complexiteit van de wijsheid, de elegantie van een koolzuur dat verandert in een zachte crème die onze maag niet vult, van een zuurgraad die ons frisheid geeft maar ons nooit stoort, dit alles in een mousserende wijn brengt ons ertoe ervan te genieten met gastronomie, met nuances, elegantie en finesse. Het zijn wijnen voor een lange maaltijd.

- Ik veronderstel dat een moeilijk maar beslissend moment voor het bedrijf het verlaten van de D.O. Cava was om in 2017 Corpinnat te creëren, een collectief merk dat wijnhuizen samenbrengt die de oorsprong, duurzaamheid en lange rijping verdedigen. Vijf jaar later is Corpinnat hét referentiemerk voor mousserende kwaliteitswijnen uit de Penedès. Wat is volgens jou het volgende doel voor collectieve branding?

Het merk werd geboren om luid en duidelijk te laten zien dat de Penedès een land van grote mousserende wijnen in de wereld kan zijn. Dit moet de sector ertoe aanzetten de praktijken en de gemiddelde kwaliteit te verbeteren en de aandacht van nieuwe markten te trekken. En dat wilden we doen vanuit het merk Cava. Cava nam ons initiatief en onze uitdaging niet aan, maar wij bereiken ons eerste doel van buitenaf en zonder de bescherming van een D.O. Het bewijs is dat als gevolg van onze revolutie, Cava eindelijk een zonering en een regelgeving met strengere kwaliteitsnormen heeft ingesteld en dat de Classic Penedés hetzelfde heeft gedaan. In de toekomst, als dit doel bereikt is en uit verantwoordelijkheid voor het grondgebied, moeten we onze krachten bundelen met alle spelers die daar wonen, waarbij we desnoods een deel van onze waarde als onderdelen van Corpinnat opofferen, en deel uitmaken van een breder assortiment mousserende wijnen dat de consument en de wijnliefhebber goed kan begrijpen. Een gebied, een mousserende wijn. Met voorschriften en zones waarmee we de werkwijze van de makers kunnen onderscheiden. Als stichtend voorzitter heb ik altijd de noodzaak verdedigd om niet in onze Corpinnat-bubbel op onze lauweren te blijven zitten en onze knowhow met de sector te delen.

- Als Corpinnat zich ergens door onderscheidt, afgezien van de kwaliteit van zijn wijnen, dan is het wel door het emanciperen van het grondgebied. Je zet je in om het werk van de wijnbouwer waardig te maken met langetermijn partnerschappen, duurzame wijnbouw en het betalen van een gegarandeerde minimumprijs voor de druiven. Is de Allianties voor de Aarde vanuit deze opvattingen ontstaan? Waaruit bestaat het precies?

In feite is 'Alianzas por la Tierra' een vereniging die Gramona bevorderde vóór de oprichting van Corpinnat en die als inspiratie diende voor laatstgenoemde. Tussen Gramona en de 12 Alianzas-wijnbouwers zijn jaren eerder langetermijncontracten gesloten, waaronder contracten voor de levensduur van de wijngaard of de minimumbetaling. En alle leden, met meer dan 450Ha inclusief de onze, zijn gecertificeerd biodynamisch. Met de oprichting van Alianzas Gramona garandeerden we de beschikbaarheid van biologisch-dynamische druiven, die schaars zijn in de Penedés, we garandeerden een relatie met arbeiders op het land die onze filosofie op het land ondersteunden, duurzamer en onbekend met de landbouw van het gebied, en tegelijkertijd boden we een waardige relatie met hun boeren.

- Nadat de xarel·lo-druif, het vlaggenschip van de Penedès, tientallen jaren ondergewaardeerd is geweest vanwege zijn schaarse aroma en harde structuur, beleeft hij nu een goed moment. En als er iets is wat deze rustieke, winterharde druif met persoonlijkheid heeft, dan is het wel een geweldig antioxidant-karakter. Is dit ras de sleutel tot lang gerijpte mousserende wijnen?

Waarschijnlijk wel. In feite is er geen wetenschappelijk bewijs over hoe of waarom de antioxidanten in wijn de levensduur of zelfs de menselijke gezondheid beïnvloeden, maar we weten wel dat xarel·lo het witte ras is met de meeste antioxidanten, zelfs meer dan rode rassen als pinot noir. Het gaat om studies van onder meer de universiteiten van Dijon in 1997 en Washington in 2006.

- Nu je 100 jaar geschiedenis achter de rug hebt, moet je huis een waar heiligdom zijn. Wat is de oudste fles Gramona die nog bestaat?

We vieren 100 jaar sinds het eerste etiket met een mousserende wijn van het merk Gramona op de markt kwam. Al in 1910 begonnen mijn grootouders andere merken te testen in de wijnmakerij die onze familie al in 1881 had gebouwd, de Celler Batlle. Wij bewaren flessen mousserende wijn van ongeveer 50 jaargangen, en de oudste die nu nog op rijm staat is van 1933. En zo verder vanaf de jaren 40, 50 enz. We hebben ook geëtiketteerde flessen van de eerste Dos Lustros vintage '39 en uitgebracht in 1950. Waarschijnlijk de eerste langgerijpte mousserende wijn die in dit land en misschien buiten de Champagne werd geproduceerd.

- Elk label is als een kind, maar welke heeft je de meeste hoofdpijn bezorgd? Is het ook degene waar je het meest trots op bent?

Destijds geloofde niemand in het vermogen om zo lang te rijpen als de Gramona Enotecas. Wij waren pioniers met twee Lustros en tien jaar rijping en veranderden al in de jaren 50 het paradigma dat een mousserende wijn buiten de Champagne jong, fris en fruitig moest zijn en niets meer. Maar we wilden verder gaan. Rond 1995 kwamen we met Jaume en tegen de stroom van de markt in overeen om de eerste 3000 flessen Enoteca rijpend in de fles te houden. In 2008 zijn we begonnen met blinde en verticale proeverijen in Madrid en Barcelona, voor meer dan 100 sommeliers in elke stad. Het was een revolutie. In de daaropvolgende tien jaar hebben onze Enotecas meer dan vijf keer 99 punten gescoord in ten minste drie Spaanse wijngidsen en vele andere prijzen gewonnen. Weinig wijnen van welke aard dan ook hebben dit bereikt. Ik zou niet trotser kunnen zijn, maar de beste erkenning is het gezicht van een wijnliefhebber die geniet van een glas.

- Iconische Gramona-wijnen zoals Enoteca, Celler Batlle, Gramona Imperial of III Lustros hebben opzettelijk aangetoond dat ook buiten de Champagne grote mousserende wijnen kunnen worden gemaakt. Wat heeft de Penedès dat andere wijngebieden niet hebben?

Wij waren een belangrijk gebied in de geschiedenis van de mousserende wijn. Toen de Franse mousserende wijnen in de 19e eeuw witte wijn nodig hadden tijdens hun phylloxera, die ons dankzij de Pyreneeën nauwelijks bereikte, leerden we dat met xarel·lo, een ras dat vandaag de dag uniek is voor ons gebied, goede mousserende wijnen konden worden gemaakt. Vervolgens hebben andere historische ongelukken, zoals tien jaar slechte markt door de Spaanse en wereldoorlogen, ons doen inzien dat de voorraden flessen die we niet hadden kunnen verkopen, verre van te geoxideerd waren, zoals men zei, en in feite uitstekende mousserende wijnen waren geworden. Tegenwoordig weten we dat de xarel·lo, samen met onze Middellandse Zee, een combinatie van zuren en antioxidanten bevat die ons in staat stelt de frisheid gedurende lange jaren te behouden terwijl de wijn verfijnt en aan elegantie wint, en zonder de noodzaak om suiker toe te voegen zoals een Champagne nog steeds nodig heeft.

- Werk maakt de mens waardig, maar vrije tijd maakt hem groots. En hoe besteed je die tijd? Heb je hobby's die helpen bij je dagelijks werk?

Ik vrees dat ik me bijna uitsluitend aan het werk heb gewijd. Hahahah ... hoe dan ook, het is geen aanbevolen recept. Mijn hobby's, hoewel veel minder beoefend dan ik zou willen, zijn de zee, zon en zeilen, de bergen, sneeuw, met muziek en een open haard, of een fietstocht naar de markt tussen de lentevelden, schaken en kruiswoordraadsels, ook met muziek, en het verzamelen van boeken die ik vervolgens nooit lees. Dankzij mijn beroep horen eten en drinken natuurlijk bij mijn leven.

- Ik weet zeker dat je in de loop van je carrière een aantal grote wijnschatten hebt geproefd. Kunt je ons de naam van een wijn onthullen die onlangs je hart heeft gestolen?

Natuurlijk, een rode wijn gemaakt door mijn neef Roc en mijn zoon Leonard, De Escorpins,een garnacha negra van hun wijnhuis L'Enclos de Peralba. Misschien heeft de trots van het familiebloed er iets mee te maken, maar ze gaven me de fles cadeau en ze zijn erg gewild, hahahahah!